Der Tabakschwärmer ist eine amerikanische Nachtfalterart, dessen Larven bis zu acht Zentimeter groß sind und eine wichtige Rolle in der biomedizinischen Forschung spielen. „Der Darm von Säugetieren und Insekten ist in vielen Bereichen miteinander vergleichbar. Dies gilt insbesondere für das angeborene Immunsystem. Wenn wir chronische entzündliche Darmerkrankungen beim Tabakschwärmer verstehen, bringt das wichtige Erkenntnisse für die Humanmedizin mit sich – das wissen wir auch aus unseren früheren Studien“, sagt Dr. Anton G. Windfelder vom ehemaligen LOEWE-Zentrum für Insektenbiotechnologie (LOEWE-ZIB) und vom Fraunhofer-Institut für Molekularbiologie und Angewandte Oekologie (Fraunhofer IME). Doch wie lässt sich der Darm eines nur wenige Zentimeter großen Insekts untersuchen?

Windfelder und sein Team haben mithilfe von Mikro-Computertomographie erstmals die Raupen des Tabakschwärmers gescannt. Die dreidimensionalen Bilder eröffnen neue Einblicke in die innere Anatomie, welche sich mithilfe von VR-Brillen ganz einfach erkunden lässt. Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler konnten so bisher unbekannte anatomische Strukturen wie etwa einen Kropf und mehrere Blinddärme im Darm der Insektenlarven entdeckt.

Aber von den Forschungsergebnissen profitieren auch den Studentinnen und Studenten der Justus-Liebig-Universität Gießen: Dr. Anton Windfelder lehrt im Medizinstudium innovative Methoden der biomedizinischen Forschung anhand von alternativen Tiermodellen und lässt Studierende im Rahmen seiner Lehrveranstaltungen die dreidimensionalen Modelle der Raupen per VR-Brille erkunden. Neugierig geworden? Alle animierte 3D-Videos sind online frei verfügbar!